1. Jefe de un micro‑Estado soberano y de una orden religiosa
El Gran Maestre es simultáneamente príncipe soberano —con rango de jefe de Estado reconocido por al menos 115 países y observador permanente ante la ONU— y superior religioso de una orden católica de casi 1 000 años de antigüedad. Su firma sella tratados, abre relaciones diplomáticas y dirige la estrategia caritativa mundial de la Orden de Malta. (Sovereign Military Order of Malta, Wikipedia)
2. Autoridad sobre una “familia” de unas 170 000 personas
Bajo su liderazgo inmediato hay tres grandes colectivos:
| Núcleo | Cifra aproximada | Qué hacen | Fuente |
| Caballeros, Damas y Capellanes | 13 500 | Compromiso religioso y de gobierno local | (Sovereign Military Order of Malta) |
| Voluntarios permanentes | 100 000 | Atención social y sanitaria, socorro en emergencias | (Sovereign Military Order of Malta) |
| Personal remunerado (médicos, enfermeros, logísticos) | 52 000 – 60 000 | Hospitales, ambulatorios, misiones internacionales | (Wikipedia, Sovereign Military Order of Malta) |
Sumados a personal temporal y colaboradores, la propia Orden cifra su “familia” en ~170 000 integrantes. (Sovereign Military Order of Malta)
¿Siguen siendo un ejército?
- Hoy no poseen tropas de combate. La única estructura uniformada real es el Corpo Militare ACISMOM, un cuerpo sanitario auxiliar del Ejército italiano con unos 600 profesionales dedicados a logística médica y respuesta a desastres, no a operaciones bélicas. (Sovereign Military Order of Malta)
- Mantienen símbolos y ceremonias castrenses (bandera, grados, uniforme), pero su misión contemporánea es humanitaria, diplomática y hospitalaria.
¿Cuándo pelearon por última vez?
- La última ocasión en que los Caballeros de Malta empuñaron armas como fuerza soberana fue en 1798, cuando las tropas de Napoleón invadieron la isla de Malta. La Orden capituló sin una gran batalla prolongada y, tras perder la isla, abandonó la actividad militar. (Wikipedia)
- Desde entonces no ha combatido. Durante los siglos XIX‑XX colaboró sanitariamente en las dos Guerras Mundiales, pero siempre sin función armada.
¿Tendrían hoy capacidad de guerra?
No. Carecen de territorio, arsenales y financiación militar. Su estructura legal, su nuevo derecho interno (reformado en 2022) y sus alianzas con la Santa Sede y la ONU los definen como actor humanitario neutral. El pequeño cuerpo sanitario italiano no posee armas ni entrenamiento ofensivo.
Dónde operan y dónde se asientan
| Tipo de presencia | Localización / número | Nota | Fuente |
| Sede | Palazzo Malta (Via Condotti) y Villa Magistral (Aventino), Roma | Propiedades extraterritoriales—status similar a embajadas | (Wikipedia) |
| Embajadas | 115 Estados + UE + misiones ante ONU y organismos multilaterales | Red diplomática facilita proyectos sanitarios | (Sovereign Military Order of Malta, Wikipedia) |
| Grandes Prioratos, Asociaciones y Fundaciones | 6 prioratos, 48 asociaciones nacionales, 33 organismos de ayuda | Estructura de gobierno y voluntariado | (Wikipedia) |
| Cuerpo de socorro internacional | Malteser International, sede en Colonia (Alemania) | 152 proyectos en 36 países, 7,2 millones de beneficiarios en 2024 | (malteser-international.org, malteser-international.org) |
| Cobertura geográfica | > 120 países | Hospitales, clínicas móviles, respuesta a catástrofes, programas para refugiados | (Wikipedia) |
En síntesis
Ser Gran Maestre hoy implica liderar el brazo diplomático y caritativo de la Iglesia católica más antiguo, con voz en la comunidad internacional y la responsabilidad de movilizar decenas de miles de voluntarios y profesionales sanitarios en crisis humanitarias de todos los continentes. Aunque conserva títulos y ceremonias caballerescas, la Orden abandonó el campo de batalla hace más de dos siglos y se ha transformado en una potencia humanitaria sin ejército pero con amplia influencia moral y diplomática.
Director proyecto Con San Pelayo.
— Luis Gonzaga Palomar Morán
